Legenden bak Civilization-serien fikk sin kommersielle spilldebut på Atari 800.
I dag skal vi tilbake til starten av åttitallet, og en tid der den legendariske spilldesigneren Sid Meier ikke var noen legendarisk spilldesigner. Han var bare en av mange kreative individer som hadde kjøpt seg datamaskin – i dette tilfellet en Atari 800 – og blitt såpass flink til å programmere at han tenkte det kunne vært kult å lage sine egne spill for å se om det var mulig å få gitt dem ut profesjonelt.
Dette var før spill ble store produksjoner, og i stedet var det ofte enkeltpersoner som sto for alt fra grafikk og lyd til programmering og spilldesign. Når de hadde gjort seg ferdig med spillene sine, tok de kontakt med ulike utgivere, enten for å bare selge alle rettighetene til dem for en viss sum, eller for å skaffe seg en mer avansert kontrakt med «royalties» og så videre. En av de mange utgiverne i det tidlige spillmarkedet het Acorn Software, og det var de som sa ja til å gi ut Meiers første kommersielle spill.
Med tanke på at Sid Meier er mest kjent for strategispill (og flysimulatorer, om vi går langt nok tilbake i tid), kommer det kanskje som en overraskelse at hans første profesjonelt utgitte spill var et racingspill. Det het Formula 1 Racing, og ble lansert i 1982. Spillet brukte fugleperspektiv og skrollende grafikk, og fant sted på fem forskjellige baner der du måtte prøve å slå tre motstandere til målstreken. Fire ulike vanskelighetsgrader var også inkludert, og man kunne dessuten velge hvor mange runder man ville kjøre.
Et enkelt spill
Sid Meier har aldri snakket særlig mye om Formula 1 Racing, eller noen av de andre tidlige spillene hans for den saks skyld. I dette tilfellet er det kanskje ikke så rart. Formula 1 Racing er kompetent satt sammen, men det er samtidig ikke så mye her som skulle tilsi at utvikleren kom til å få noen lysende karriere i spillindustrien.
Den tekniske implementasjonen er interessant nok – all banegrafikken er laget ved hjelp av omdefinerte tegn. Det vil altså si at Meier har endret de forskjellige tegnene i tegnsettet til å se ut som ulike grafiske elementer, som han så har bygd opp spillbrettet med. Dette var en vanlig måte å lage enkel grafikk på tidlig på åttitallet, men den hadde betydelige begrensninger. At spillet går så raskt som det gjør er en indikasjon på at Sid Meier allerede på dette tidspunktet visste hva han drev med, men det er altså ikke snakk om det vi i dag vil beskrive som «glatt» grafikk her. Både skrollingen og animasjonene er nemlig svært hakkete.
I seg selv er ikke dette et kjempeproblem, og vi snakker jo tross alt om et spill fra 1982 her. Man forventet generelt ikke silkemyk arkadeaction på hjemmedatamaskinene, og Formula One går definitivt raskt nok til at det er spillbart. Kjøremodellen, om man kan kalle den det, er også helt grei. Hastigheten din bestemmer hvor skarpt du kan svinge, og for å komme seg raskest mulig rundt svingene er det viktig å posisjonere seg riktig i forkant.
Samtidig er det et annet element som ødelegger litt, nemlig giringen. Den er veldig kronglete, ettersom bilens turtall bestemmer om man kan gire opp eller ned. Dermed må man stadig flytte blikket bort fra selve spillskjermen og opp mot turtallsindikatoren. Spillet forsøker seg også på litt realisme på den måten at du ikke kan holde gassen nede mens du girer opp, men dette blir bare stress, og det hender dessuten ofte at spillet aldri registrerer forsøkene på å gire. Dette ødelegger litt for moroa, i alle fall for min del.
Spillet har som nevnt fem baner, der fire av dem er løst inspirert av virkelige baner og den femte, ved navn Killer, åpenbart er laget for å være en stor utfordring. Banene er for så vidt ganske varierte og artige å lære seg, og de bruker også ulik bakgrunnsgrafikk.
Utviklet over to måneder
Basert på senere kommentarer fra Sid Meier virker det som han solgte alle rettighetene til Acorn for en fast sum. Spillet ble utviklet over en tomånedersperiode, og må ha blitt gjort på fritiden ettersom Meier, som var 28 år på dette tidspunktet, fortsatt jobbet som systemanalytiker da spillet kom ut. Denne informasjonen er å finne i manualen, som også trekker frem at det har blitt omfattende testet av både arbeidskolleger og venner. Nå, cirka 35 år senere, er imidlertid dette den morsomste teksten i manualen:
– Sid jobber for øyeblikket med å lage flere spill som utnytter seg av Atari-maskinens unike egenskaper. Hans drøm er å lage det ultimate strategispillet, og utvikle et eget system for musikk-komponering.
Om Sid Meier’s Civilization er det ultimate strategispillet får være opp til hver enkelt å avgjøre, men det er i alle fall vrient å se for seg noen bedre kandidater for akkurat den tittelen. Og Sid Meier’s CPU Bach … vel, det er en historie for en annen gang.
Formula 1 Racing ble uansett aldri noen stor suksess, og er i dag et særdeles sjeldent spill. Men 1982 kom til å bli et svært givende år for Meier selv, som dannet Microprose Software sammen med den tidligere jagerflypiloten Bill Stealy. I løpet av kort tid lanserte de en hel rekke Meier-utviklede spill, inkludert flysimulatoren Hellcat Ace, plattformspillet Floyd of the Jungle og actionspillet Chopper Rescue. Og dette var, som vi alle vet, bare begynnelsen.
I videoen under kan du se meg spille Formula 1 Racing i emulatoren Altirra. Jeg er ikke spesielt god (jeg sliter for eksempel skikkelig med giringen), men så vidt jeg har sett finnes det ingen andre videoer av spillet på YouTube. Så da falt ansvaret på meg.
Merk: Sid Meier har som nevnt ikke snakket særlig mye om sine tidlige spill. I minst to intervjuer, inkludert et fra tidlig på åttitallet, har han nevnt Formula 1 Racing som det første kommersielle spillet sitt, men i en annen sammenheng har han sagt at det var «en Space Invaders-klone som solgte fem kopier». Han husker ikke selv navnet på dette spillet, men forteller at han solgte det selv via en lokal dataforretning (i motsetning til Formula 1 Racing, som ble utgitt profesjonelt).
Men her snakker jeg kun om kommersielle spill – han begynte å leke med spillutvikling allerede på syttitallet, da han blant annet lagde et Star Trek-spill for stormaskiner. I tillegg forteller manualen til Formula 1 Racing at han hadde eid sin Atari 800 i to år allerede, og har laget spill helt siden den ble kjøpt. Med tanke på at Formula 1 Racing tok to måneder å utvikle, har han utvilsomt skapt mye annet også.