Vi minnes pioneren bak plattformer som ZX81 og ZX Spectrum.
Den britiske oppfinneren og forretningsmannen Sir Clive Sinclair er død etter lang tids kamp mot kreft. Sinclair ble 81 år gammel. Sinclair regnes ofte som faren til den britiske hjemmedataindustrien, og produktene han ledet til markedet hadde en enorm innflytelse på spillmediets utvikling.
Startet med radioer
Clive Sinclair kom fra en familie med ingeniører, og var interessert i teknikk fra barndommen av – som fjortenåring designet han faktisk en ubåt. Han valgte å ikke fortsette på skolebenken etter videregående, og i en alder av 18 år startet han i 1958 å produsere og selge byggesett-radioer for hobbymarkedet.
I 1961 grunnla han Sinclair Radionics, for å designe, produsere og selge ulike typer elektronisk utstyr, skjønt det tok en stund før selskapet gjorde så mye ut av seg. I 1973 fikk de imidlertid et gjennombrudd med Sinclair Executive, den første elektroniske kalkulatoren som var så tynn at den kunne kalles en ekte lommekalkulator.
Enkelt og billig
Det var uansett som produsent av datamaskiner at Sinclair Research (som selskapet etter hvert kom til å hete) skulle sette sitt største preg på verden. Med ZX80 i 1980 sparket de igang hjemmedatarevolusjonen i Storbritannia, med en etter datidens standard svært billig maskin som samtidig var brukervennlig og rimelig kraftig (skjønt den hadde bare 1 kilobyte med minne).
Maskinen ble en enorm suksess, og om man skulle kjøpe en måtte man finne seg i å vente i flere måneder før den ble levert. Året etter kom ZX81, som takket være sin ekstremt lave pris – drøye 50 pund om man kjøpte den som byggesett – solgte 1,5 millioner eksemplarer. Maskinen fikk rikelig med spill, inkludert det smått legendariske førstepersonsspillet 3D Monster Maze.
Som resultat av suksessen ble Clive Sinclair en av Storbritannias mest kjente entrepenører, og i 1983 ble han slått til ridder av Dronningen.
Det var imidlertid med ZX Spectrum, som ble sluppet i 1982, at selskapet fikk sin største suksess. Denne lavprismaskinen endte opp som den mest populære 8-bits-maskinen på det britiske markedet, og solgte rikelig i andre deler av verden også. Millioner av mennesker fikk sitt første møte med datamaskiner og dataspill takket være denne plattformen.
Elektrisk «bil» på åttitallet
Alle Sinclairs produkter var imidlertid ikke like vellykkede. Storsatsningen Sinclair C5, som ble lansert i 1985, var et batteridrevet elektrisk enmannskjøretøy som skulle være det første av en serie stadig mer ambisiøse elektriske kjøretøyer. Sinclair C5 ble en fullstendig fiasko på markedet, og en økonomisk katastrofe for Sinclair.
Kombinert med fiaskolanseringen av den ambisiøse datamaskinen Sinclair QL ledet dette til at investorene mistet all troen på Sinclairs selskaper, og de klarte derfor ikke å få de investeringene de trengte for å holde seg konkurransedyktige. Datamaskin-divisjonen deres ble etter hvert solgt til konkurrenten Amstrad, og med det forsvant Clive Sinclair i stor grad ut av industrien.
Skjønt han fikk et nytt liv som halvkjendis på totusentallet, som pokerspiller av alle ting. Han var med i de første tre sesongene av Channel 4-programmet Late Night Poker, og vant den første sesongfinalen av Celebrity Poker Club.
ZX Spectrum er superviktig
I dag er det lett å avfeie ZX Spectrum. Det billige gummitastaturet, den svake lyden og de grafiske begrensningene gjør at maskinen allerede på åttitallet var en yndet hakkekylling for de som holdt seg til andre plattformer, skjønt det skal sies at den hadde sine styrker også (en relativt kraftig prosessor sikret god ytelse i «høy» skjermoppløsning, for eksempel).
Det vi lett glemmer er den enorme innflytelsen maskinen fikk for utviklingen av den britiske spillindustrien. Den lave prisen sikret et yrende spillmarked med tusenvis av utgivelser, og svært mange legendariske utviklere fikk sin start på denne plattformen. Det mest kjente eksempelet er superstudioet Rare, men de er langt fra de eneste. Leser du intervjuer med innflytelsesrike, britiske spillskapere dukker ZX Spectrum ofte opp som en viktig del av deres historie.
Når vi for eksempel diskuterer en moderne spillserie som XCOM (og dermed også det kommende Marvel’s Midnight Suns), er det ikke mange som tenker på at den har sine røtter på ZX Spectrum. Det var her XCOM-skaperen Julian Gollop i sin tid skapte sine første taktikkspill, og det første XCOM-spillet var i praksis et forsøk på å gi de taktiske spillsystemene et strategisk bakteppe.
ZX Spectrum var også med å forme selve identiteten til den britiske spillindustrien, og selv om moderne spillere kanskje ikke husker titler som Head over Heels, Skool Daze, Match Day, Jet Set Willy, Knight Lore, Lords of Midnight, The Great Escape, Dizzy eller originale Football Manager for den saks skyld, er det vanskelig å komme unna innflytelsen de kom til å ha videre.