Demobonanza i påskeferien

Har du en time til overs? Da har jeg noe som antakeligvis vil imponere deg.

Jeg er en stor fan av demoscenen, som stadig finner på spennende måter å presse både gammel og ny teknologi på. De beste demoene kombinerer imponerende koding med tøff musikk og flott grafikk, og får meg ofte til å undres hvordan det jeg har sett på skjermen i det hele tatt er mulig.

Snop fra Revision 2017

I påska ble det arrangert et demotreff ved navn Revision 2017, og i de forskjellige konkurransene der dukket det opp flere svært imponerende demoer. Tidligere har jeg ofte fokusert mest på demoer til retroplattformer som Commodore 64, men denne gangen var det faktisk PC-demoene som imponerte mest. Spesielt de i 4k-kategorien.

4k-kategorien handler ikke om skjermoppløsning, men om å gjøre så mye som mulig på så lite plass som mulig. Altså, en slik demo kan maksimalt ta opp 4 kilobytes. Det betyr at filen den er laget av består av cirka 4000 tegn. Disse rommer all grafikken og lyden (og/eller algoritmer som skaper grafikken og lyden), samt «motoren» og alt det andre som trengs for å vise det.

En skulle ikke tro det var mulig å få så voldsomt mye ut av 4000 tegn. Kildekoden til mitt Minesnake-spill er på over det tredobbelte i størrelse. Inkludert denne setningen, er denne artikkelen allerede på godt over 1300 tegn, og jeg har jo bare skrevet introduksjonen.

Men her er hva gruppa Prismbeings har fått skviset inn på fire kilobytes (advarsel: mye blinking):

Demoen over heter Absolute Territory, og kom på andreplass i 4k-konkurransen. Du kan i teorien få plass til cirka 360 slike demoer på en standard 3,5-tommers HD-diskett.

Om du ikke tror meg når jeg sier at alt det du så og hørte i den (mange tusen ganger større) videoen kommer fra en fil på 4 kilobytes, kan du laste den ned selv og sjekke. Du finner den, og de andre demoene jeg skal snakke om i denne artikkelen, på Pouet.net. Spesifikt, i kategorien for Revision 2017-treffet.

Demoen som kom på førsteplass i 4k-kategorien er også temmelig imponerende. Den heter Final Stage, og gruppa som har laget den heter 0x4015. Her er det litt mer åpenbart at det er snakk om en demo kodet under svært stramme begrensninger (fordi den har romskip og greier, og man legger merke til at modellene er veldig enkle), men husk: 4 kilobytes. Her er den:

Demoen som kom på tredjeplass heter Horizon Machine, og kommer fra gruppene Eos og Alcatraz. Igjen, veldig imponerende saker:

Jeg tar også med fjerdeplassen, fordi hvis du har sett disse demoene, så har du nå antakeligvis dannet deg et inntrykk av hvordan en typisk 4k-demo ser ut. Og så kommer gruppa Loonies og ødelegger hele dette inntrykket med deres Cycle of Nature. Her er nemlig all grafikken bygd opp av partikler:

Her er det jo ekstra åpenbart at demoen bruker enkle «modeller» og så videre, men tenk hvilket potensial denne typen grafikk har i et spill, der man ikke har begrensninger på plass?

Men hva om man dobler til 8 kilobytes? Messen hadde også en 8k-konkurranse, og der var det den gamle traveren Tristar & Red Sector Inc som stakk av med seieren, med Alone. Det er ikke den mest spennende demoen, men den er likevel imponerende, med sitt realistiske månelandskap:

Utenom 4k-kategorien, er det 64k-kategorien som er mest populær (av de kategoriene som går på plassbegrensning, i alle fall). Her får demokoderne en god del mer plass å leke med, men det er altså fortsatt snakk om langt mindre enn et typisk, godt komprimert jpg-bilde.

Vinneren i 64k-kategorien var Eidolon fra Poo-brain, og her ser du hvordan de bruker den ekstra plassen til å dele demoen opp i flere separate segmenter, med forskjellige typer effekter:

Nummer to ble Vessel fra Conspiracy, og dette er en svært stemningsfull affære med en imponerende trommesekvens mot slutten (husk at lyd også tar opp plass!):

Nummer tre er kanskje min personlige favoritt, Engage fra Logicoma. Et veldig imponerende helhetsprodukt, i mine øyne:

Som i 4k-kategorien, kom det mye mer snop i denne kategorien enn jeg har plass til her. Så du får bare utforske litt selv.

Hva så med de gamle plattformene? Det kom mye kult til dem også. Jeg vil trekke frem to demoer, for to svært forskjellige plattformer. Oldskool-kategorien ble vunnet av Overdrive 2, en demo laget for Sega Megadrive (jepp) av Titan. Nå skal vi altså over i et helt annet territorium enn vi har vært i til nå, med massevis av nostalgi og spillinspirert estetikk:

Andreplassen gikk til Logon’s Run: 3D Meets the aging Bits for Amstrad CPC. Dette er en 8-bits-plattform jeg ikke kjenner så godt til, men det er imponerende hvor mye gruppa logon klarer å få til å skje på skjermen samtidig uten at hastigheten går ned. Det er nesten så jeg, som den Commodore 64-entusiasten jeg er, blir litt misunnelig.

Apropos spesielle plattformer – hva med Atari Lynx? En håndholdt spillkonsoll fra 1989, som konkurrerte med Nintendos Gameboy og Segas Game Gear? Her snakker vi skjermoppløsning på 160×102, men som demoen Elements (laget av Desire) viser, er Lynx-maskinvaren, designet av flere veteraner som var involvert i Amiga-plattformen, mer en kapabel til å imponere. Den hadde strengt tatt fortjent en bedre skjebne enn den fikk.

Amiga fikk forresten en egen kategori (vel, to, faktisk, men vi tar kikker bare på den ene nå). Førsteplass i Amigademo-kategorien ble knabbet av Unique, med deres demo Singularities. Dette er en demo som krever en oppgradert Amiga 1200, og vi får servert et imponerende sci-fi-epos med Interstellar-inspirert musikk, alt laget i Amiga-systemets litt spesielle Interlace-grafikkmodus:

Andreplassen ble grabbet av veteranene i lemon. og The Deadliners, og her har vi altså med en demo som kjører på en Amiga 500 å gjøre. Det betyr en langt mer «retro» opplevelse, og den heter da også Blast from the Past. Om du fulgte med på Amiga-scenen på nittitallet, kjenner du nok igjen noen av navnene fra «credits»-listen:

For tredjeplassen er vi tilbake i oppgradert Amiga 1200-land, med Skarla fra Chapter7. En stilig demo med noen kule effekter, men den er litt treig, og hvis ikke du er spesielt interessert i Amiga-demoer kan du nok bare hoppe over.

Nå har vi endelig kommet frem til det mange regner som hovedkategorien, nemlig PC-demoer uten plassbegrensning. Disse demoene må finne seg i å bli sammenlignet med det beste spillindustrien har å by på, og selv om demoscenen er full av talentfulle mennesker, er ressursene knøttsmå i forhold til det de store spillstudioene har å rutte med.

Men det hindrer dem ikke i å gjøre mye imponerende. Vinneren av PC-konkurransen er Soul Splitter fra cocoon, og her har vi et skikkelig intenst show med cyberpunk-vibber. Jeg syntes den tar seg best ut når den ikke prøver å se ut som et spill (byscenene er for all del kule), men helhetsinntrykket er uansett veldig godt:

Andreplassen gikk til sp04 – Hello, Kevin – A Dental Journey fra Spacepigs. Og, vel, her passer det vel fint å avslutte.

Alle demoene jeg har skrevet om kan altså lastes ned via Revision 2017-kategorien på demoscene-siden Pouet.net. Demoene til andre plattformer enn PC krever naturligvis at du har en god emulator, eller en mulighet til å overføre dem til ekte maskinvare. PC-demoene har stort sett ganske høye maskinkrav, noe som er ganske forståelig med tanke på alle utregningene som foregår bak kulissene.

Er det et virus? (nei)

Det har også blitt mer og mer pes å få slike demoer til å kjøre på Windows, ettersom de stadig flagges som farlig programvare. Det er visstnok fordi mye av innholdet du ser genereres av avanserte algoritmer demofilen før selve showet starter, og sikkerhetsprogramvare er skeptisk til filer som gjør slikt. Det er ikke farlig, men det er noe herk.

For å starte alle disse demoene måtte jeg overkjøre Windows Smartscreen i Windows 10 (som hindrer dem i å kjøre hvis ikke jeg velger «mer informasjon» og «kjør likevel»). Noen av dem ble også umiddelbart stanset av Windows Defender, og jeg måtte faktisk midlertidig skru det av for å få lov til å kjøre dem.

Det er naturlig nok litt mer risikabelt, men hvis du laster dem ned først, kan du jo trekke ut internettledningen. Da får du jo også bekreftet at nei, de laster ikke ned noe ekstra grafikk ned fra nettet. Du kan uansett være temmelig trygg på at disse demoene ikke inneholder noen uhumskheter, da hadde det raskt blitt bråk.

… ok, jeg vet at jeg sa at det passet å avslutte i sted. Men her er en bonus. 256 bytes(!!), Commodore 64. A Mind is Born fra lft. Jeg vet ikke hva som skjer på skjermen, men det som kommer ut av høytalerne liker jeg veldig godt. SID hersker, som vanlig.