Den populære hjemmekonsollen var med å starte det moderne spillmarkedet.
September 1977 var en hendelsesrik måned. NASA sendte romsonden Voyager 1 ut i rommet, Frankrike tok for siste gang i bruk giljotin som henrettelsesmetode, Interpol vedtok at de ikke likte piratkopiering av VHS-kassetter, og Sovjetunionen fikk skylden for et mystisk himmelfenomen ingen med sikkerhet vet hva skyldtes.
I tillegg lanserte Commodore sin første hjemmedatamaskin, nemlig Commodore PET, den 4. september 1977. Hos de spillegale var det imidlertid en annen lansering som fikk all oppmerksomheten. Den 11. september dette året ble nemlig spillkonsollen Atari 2600 lansert i USA.
Den første store suksessen
Atari 2600 var ikke det første forsøket på å lage en spillkonsoll med utskiftbare spillkassetter. Flere år tidligere hadde Magnavox lansert sin Odyssey-konsoll, men den slo aldri helt an. Det gjorde heller ikke Fairchild VES, som var den første konsollen bygd rundt en mikroprosessor. Men da Atari lanserte sin Atari 2600 den 11. september 1977, var endelig markedet klart.
Dermed var det i stor grad med Atari 2600 at konsollspill ble en etablert del av den vestlige kulturen.
Atari hadde flere fordeler konkurrentene ikke hadde, slik som at de (fortsatt) var det største navnet innenfor arkadespill på det amerikanske markedet, og kunne bringe titlene sine til Atari 2600. Men suksessen kom likevel ikke over natten, og det tok faktisk noen år før ting virkelig tok av. Det hjalp at Atari etter hvert fikk lisensiert arkadesuksessen Space Invaders.
I Europa ble konsollen sluppet i 1978, og den ble en stor suksess her også.
Det moderne konsollspillmarkedet ble skapt
Det var også på Atari 2600 at vi fikk verdens første, uavhengige konsollspillutgiver – Activision. Dette selskapet ble startet av en gjeng Atari-veteraner som var lei av manglende respekt og lønn i Atari-systemet, og Atari forsøkte først å låse dem ute med alle mulige midler. Det klarte de imidlertid ikke, og snart dukket det opp en hel bråte utgivere av konsollspill i USA.
Dermed kan man si at det var med Atari 2600 at det moderne konsollspillmarkedet ble skapt – riktignok i en litt annen utgave enn i dag, ettersom Activision og de andre utgiverne slapp å gå gjennom Atari for å lansere spillene sine. Dermed kunne de beholde en større del av profitten selv.
Klassikere for Atari 2600 inkluderer blant annet offisielle utgaver av arkadespillene Pong, Breakout og Space Invaders, samt originale titler som River Raid, Adventure, og Pitfall. Bestselgeren Pac-Man har imidlertid ikke noe godt omdømme på plattformen, og sammen med filmlisensen E.T. regnes det som et av spillene som var med å starte det amerikanske «spillkrasjet» i 1983.
Etter 1983 lå konsollspillmarkedet i USA med brukket rygg, og det var først da Nintendo lanserte sin NES i 1985 at det tok seg opp igjen. Men det er en annen historie.
Atari selv har holdt seg utenfor konsollmarkedet i mange år, og «gamle» Atari eksisterer i praksis ikke lenger. Men navnet lever videre, og nå jobbes det med en helt ny spillkonsoll ved navn The Ataribox.