Microsoft kjøper Obsidian og inXile

Kommentar: Det er ikke nødvendigvis gode nyheter.

Det har i lang tid gått rykter om at Microsoft ville kjøpe Obsidian Entertainment, studioet bak spill som Pillars of Eternity, South Park: The Stick of Truth og Fallout: New Vegas. Nå viser det seg ikke bare at ryktene var sanne, men at Microsoft også snapper opp Wastelands 2-studioet inXile Entertainment.

Begge utviklerne har i de siste årene vært store innenfor rollespillsjangeren, og interessant nok har de begge utspring i Interplay. Obsidian ble grunnlagt av en gjeng veteraner fra Interplays interne Black Isle-studio, mens inXile ble startet av Interplay-grunnleggeren Brian Fargo selv.

– Skal være autonome

I nyere tid har begge studioene gjort seg delvis avhengig av folkefinansiering, for å kunne lage rollespill «tradisjonelle utgivere ikke vil satse på». Selv om Microsoft er en slik tradisjonell utgiver, lover de at de to studioene skal få lov til å operere som autonome enheter innenfor selskapet, og pressemeldingen sier også spesifikt at de skal fortsette å lage rollespill.

Microsoft har i senere tid gjort mye for å snappe opp små og mellomstore utviklerstudioer, for å sikre utviklingen av nye spill eksklusive for deres plattformer. Vi vet at de jobber med nye konsollprosjekter og strømmetjenester, og ryktene sier at deres neste Xbox-generasjon vil debutere så tidlig som i 2020.

Både Obsidian og inXile har lagt ut positive videoer for å presentere nyheten for spillerne sine. Før jeg går over til å si litt om hvorfor jeg ikke syntes dette oppkjøpet er godt nytt, skal jeg la dem få forklare hvorfor de mener det er det. Obsidian:

inXile:

Jeg er skeptisk

På papiret virker dette som en solid avtale både for Microsoft og de to utviklerne. Det er tross alt vrient å overleve som en relativt stor, uavhengig utvikler i dagens spillindustri, og Obsidian hadde jo en periode der de måtte jobbe med russiske MMO-spill for å overleve. Nå får de en viss finansiell sikkerhet og stabilitet, og et moderselskap som kan tåle at de går på en smell nå og da.

Men samtidig er det jo et åpent spørsmål hva Microsoft egentlig forventer med tanke på salgstall og markedsappell her, og hvor mange Pillars of Eternity 2-situasjoner de eventuelt kommer til å godta før de setter foten ned og krever endringer.

I tillegg har gigantselskapet en tvilsom historie som eier av større spillstudioer. Det er tross alt ikke veldig mange årene siden de stengte utvikleren bak et av sine mest suksessrike spillprodukter gjennom tidene, Microsoft Flight Simulator, fordi den litt nerdete serien ikke «passet med deres strategiske prioriteringer» (som på det tidspunktet var mer flashy Xbox-spill).

På samme måte stengte de den tradisjonsrike Age of Empires-skaperen Ensemble Studios fordi de heller ville investere ressursene sine i prosjekter med større potensiale for vekst. I begge disse tilfellene var det altså ikke noe studioene selv hadde gjort galt som ledet til nedleggelsene, men i stedet det at Microsofts strateger rett og slett ikke lenger var interessert i dem.

Ser vi enda lenger tilbake i tid finner vi blant annet Access Software, som raskt ble detaljstyrt bort fra sjangerne de var gode til etter oppkjøpet, og i dag er nedlagt. Selv studioer som har overlevd under Microsoft, som Rare og Lionhead, kan neppe sies å ha hatt den helt store suksessen der. Og Bungie ble omgjort til en Halo-fabrikk som stakk av da de fikk sjansen til å kjøpe seg fri.

Microsoft har lært – men hvor lenge husker de?

Men det var da, vil nok mange si, og påpeke at Microsoft har lært. Det er sant. De siste årene virker det som de har vært en god eier for studioene under paraplyen sin, og offentlig sier de alle de riktige tingene.

Men problemet med et selskap som Microsoft er at de aldri er mer enn en liten omrokkering unna en helt annen strategi og tankegang. De er et massivt selskap, og det er uproblematisk for dem å ombestemme seg hvis de etter hvert begynner å føle at alle disse små og mellomstore utviklerne de har kjøpt ikke gir dem nok potensiale for profitt i forhold til ressursene det koster å ha dem.

Litt nytt blod inn i Microsoft-ledelsen, og plutselig er tankegangen en helt annen enn den er nå.

Vi skal jo heller ikke glemme at det å eie en hel haug mindre studioer er noe Microsoft aldri har gjort før – det er upløyd mark for dem. Vi vet ikke om de kommer til å ha suksess med strategien, og vi vet ikke engang hva slags interne suksesskrav de til enhver tid har.

Derfor vil jeg vente med å juble til jeg ser hva som skjer. I et kortere perspektiv, kan det godt være oppkjøpet er godt for både Obsidian og inXile, men om begge studioene eksisterer om ti år? Da blir jeg ganske overrasket. Og om de i tillegg ikke har tatt en BioWare-aktig dreining bort fra det som gjorde dem interessante i utgangspunktet skal jeg printe denne artikkelen ut, og spise den.