Førsteinntrykk: Dota Underlords

Jeg har lekt meg med Valves nyeste spill, og det har vist seg veldig underholdende.

Det er ikke hver dag at Valve lanserer et nytt spill, så da jeg fikk en beta-kode for Dota Underlords følte jeg at jeg nesten ble nødt til å ta en titt, selv om jeg var veldig usikker på om jeg kom til å like det eller ikke. Jeg er glad for at jeg tok sjansen, for dette spillet er faktisk veldig moro.

Dota Underlords er en frittstående videreutvikling av en modifikasjon som kalles Auto Chess for Dota 2. Jeg må derfor understreke helt i starten at jeg ikke har erfaring med verken Dota 2 eller Auto Chess fra før. Denne artikkelen er skrevet for slike som meg; folk som egentlig ikke har peiling, men er nysgjerrige.

Automatsjakk

Konseptet er i utgangspunktet veldig enkelt; tenk deg et slags sjakkspill, der du bestemmer startposisjonen til sjakkbrikkene dine mens motspilleren din gjør det samme for sine brikker. Så spiller brikkene videre av seg selv, uten noen videre innflytelse. Hvis ditt oppsett var bedre enn motspillerens, er det du som går av med seieren. Hvis motspillerens oppsett var bedre enn ditt, er det han eller hun som taper.

Dette er en voldsom forenkling, og kanskje også litt misvisende ettersom dette spillet foregår i sanntid. Kamp avgjøres dessuten på tradisjonelt spillvis ved hjelp av våpen og spesialegenskaper. Men poenget er at styrkene dine gjør alt dette automatisk, og at du reduseres til en tilskuer under selve kampene.

Spillet foregår over en serie runder, der åtte spillere kjemper mot hverandre frem til alle unntatt én er døde. Hele gjengen starter likt, med akkurat nok penger til å kjøpe én av fem forskjellige krigere. Utvalget tilgjengelige krigere er tilfeldig. De første rundene spiller du mot datastyrte monstre for å få litt erfaring, og forhåpentligis også noen nyttige premier (slik som gjenstander man kan utstyre krigerne med, eller generelle bonuser).

Du vinner også gullmynter, som du kan bruke til å kjøpe flere krigere mellom hver runde. Men du kan ikke ta helt av – hvor mange krigere du kan ha på spillbrettet avgjøres av erfaringsnivået ditt. Etter de innledende rundene har du nok erfaring til å ha minst tre krigere på brettet samtidig, og hvis du overlever lenge nok, kan du til slutt putte ti krigere på brettet. I tillegg kan du ha åtte i bakhånd.

Ulike roller og synergier

Krigerne har alle ulike roller. Noen bruker våpen som pil og bue for å gjøre skade på avstand. Andre er nærkampspesialister som gjør mye skade, men kanskje også er ganske sårbare. Andre igjen er typiske «tanks» – de tåler mye, og fungerer som skjold for svakere krigere. I tillegg har de ulike krigerne spesialegenskaper som de kan aktivere underveis, og her er vi i typisk MMO-land der det er en viss tid mellom hver gang disse kan aktiveres.

Åpenbart lønner det seg å plassere krigerne på en slik måte at svakere enheter beskyttes og sterke enheter kommer inn i kampen for å få gjort skade så raskt som mulig. Men det er egentlig ikke selve plasseringen som er det aller viktigste i Dota Underlords – joda, du kan fint ødelegge sjansene dine ved å plassere enhetene ut på en idiotisk måte, men så lenge du følger en viss logikk bør det gå greit. I stedet er det synergiene mellom de ulike typene enheter på laget ditt som virkelig teller.

Jeg kan ta et konkret eksempel. En «drow ranger» er en «heartless»-enhet av typen «hunter». Heartless forteller at hun er i samme kategori som vandøde. Hunter indikerer enhetens rolle på slagmarken, altså at hun typisk angriper fiendene på avstan ved hjelp av pil-og-bue.

Her kommer det viktige: Hvis du har to ulike enheter av typen heartless i den aktive styrken din, mister alle motstanderens enheter automatisk fem rustningpoeng. På samme måte, hvis du har tre forskjellige enheter av typen hunter i styrken din, vil alle slike enheter ha en 20% sjanse til å angripe to ganger rett etter hverandre (altså gjøre nesten dobbel skade).

Disse bonusene øker avhengig av hvor mange enheter av samme type du har i styrken din. Så hvis du har hele seks hunter-enheter, vil sjansen for å angripe to ganger rett etter hverandre være 35% i stedet for 20%. Seks enheter av typen heartless vil på sin side resultere i at fienden enheter mister hele 20 rustningpoeng hver når de møter dere i kamp.

Dermed er det ikke bare å hive inn de enhetene som ser best ut i seg selv, du må hele tiden tenke på hvordan de passer inn i den eksisterende styrken din – hvilke bonuser du kan klare å oppnå, og hva du eventuelt mister om du bytter dem ut med en annen enhet. Det lønner seg med andre ord å tidlig ha en viss plan om hvilken retning du ønsker å ta hæren din.

Tre-stjerners smertedronning

Enheter kan også gå opp i nivå, for å bli enda kraftigere. Dette oppnår du rett og slett ved å kjøpe nye enheter av samme type. Har du tre enheter av samme type på brettet og/eller i bakhånd, kombineres disse til én enhet på nivå to. Har du tre nivå to-enheter av samme type, kombineres disse automatisk til én enhet på nivå tre. Dette betyr i praksis at du må kjøpe ni standardenheter for å få én enhet på nivå tre – men klarer du dette vil den resulterende krigeren til gjengjeld være svært mektig.

Dette kompliseres av to ting. For det første, er det som nevnt tilfeldig hvilke enheter du får mulighet til å kjøpe mellom hver runde, og alle spillerne deler den samme butikken noe som betyr at dere må konkurrere om de mest fristende enhetene. Du kan bruke penger på å få tilbudt et nytt utvalg enheter i butikken, men det er aldri noen garantier for at du faktisk får det du trenger.

For det andre, har du altså plassbegrensninger. Du kan kun ha åtte separate enheter i bakhånd, i tillegg til det som måtte være på selve spillbrettet, så du kan ikke bare kjøpe og kjøpe. Da ender du raskt opp i situasjoner der du ikke har plass når du får tilbud om å kjøpe noe du virkelig vil ha.

Enheter kombineres heldigvis automatisk når det er mulig – har du allerede to, trenger du ikke plass til den tredje. I tillegg frigjøres én plass ettersom den ene av de eksisterende to forsvinner inn i den oppgraderte enheten. Men når du prøver å oppgradere flere krigere samtidig blir det fort vrient å vite hva man skal prioritere.

Et siste moment jeg vil ta med er penger. Du bruker penger på å kjøpe enheter, og kan også investere dem i erfaringspoeng for å gå opp i nivå (og dermed få plass til flere enheter på brettet) eller, som nevnt, å få et nytt utvalg i butikken. Hver gang du fullfører en kamp, får du en viss mengde gullmynter uavhengig av resultat. Seier gir deg én ekstra, og om du klarer å fortsette å vinne får du gradvis større belønning. Tapsrekker belønnes faktisk også, så økonomisk kan det lønne seg å fortsette å tape når du først har begynt – skjønt det er en risikabel strategi da du også mister helse når du taper.

I tillegg kan du få renter, og her snakker vi faktisk muligheten for å tjene ganske mye ekstra. Har du over ti gullmynter, får du én ekstra gullmynt etter hver runde. Over 20 i «lommeboka» gir deg to i rente, og så videre helt til 50, som gir hele fem ekstra mynter per runde. Hvis du hele tiden bruker opp pengene dine, ender du med andre ord opp med å tjene betraktelig mindre hver runde enn en som sparer.

Samtidig riskikerer du å komme på etterskudd – en spiller som raskt går opp i nivå vil ikke bare få plass til flere enheter på brettet, men også få et bedre utvalg gode enheter i butikken enn en som henger etter.

Engasjerende og dypt

Alt dette resulterer i et overraskende engasjerende spill med store muligheter for å fordype seg. Du tar ikke så voldsomt mange valg i løpet av én tur, men alt du gjør teller. Noen ganger føles det som flaks betyr litt i overkant mye, der butikken gang på gang nekter å gi deg den enheten du trenger, men dette er et spill der man må ta det man får, og gjøre det beste ut av det. Dette elementet av flaks betyr at selv om du har en veldig klar idé om hvor du vil, er det ikke rett-frem å komme dit, og noen ganger bør du velge en annen retning underveis.

Til gjengjeld er det skikkelig tilfredsstillende når du får til å lage en hær der enhetene matcher hverandre rimelig godt, og der du klarer å få de rette oppgraderingene. Etter å ha spilt Dota Underlords i en god håndfull timer, skjønner jeg godt hvorfor modellen har blitt så populær. Det er litt som et samlekortspill, bare med større dynamikk i kampsekvensene.

Spillets fokus er selvsagt på flerspiller, men det har mulighet for å spille mot datastyrte motstandere også. Det er primært det jeg har gjort, og enn så lenge er dette utfordrende og underholdende nok. I utgangspunktet har spillet knappe tidsbegrensninger, der du får en begrenset mengde tid til å gjøre deg klar for hver kamp, men i enspiller kan du skru av tidsfristen og gruble så mye du vil. Veldig greit for oss som prøver å lære spillet.

Jeg har som nevnt ikke spilt Auto Chess før, så jeg kan ikke si så mye om hvordan Dota Underlords fungerer i forhold til originalen. Det jeg kan si, er at Valve allerede har laget et svært spillbart spill her, med mange smarte funksjoner. Det tok litt tid før jeg skjønte grensesnittet helt, men det er egentlig ganske lettfattelig, og i tiden som har gått siden min første runde med spillet har Valve fått inn en øvingsdel som bør gjøre ting lettere. Det jeg savner er litt flere «tooltips» – mer tilgjengelig informasjon, rett og slett. Men det er tross alt en god stund til spillet er ferdig, og i de få dagene jeg har spilt det har Valve implementert flere endringer i grensesnittet.

Per nå, er jeg uansett ganske hektet. Jeg merker hvordan jeg gradvis blir bedre og bedre, og hvordan økt kjennskap til spillsystemene og de ulike enhetene gir meg stadig mer selvsikkerhet når jeg spiller. Jeg gjør fortsatt massevis av tabber, men jeg føler i større grad at jeg har en god idé om hva jeg ønsker å oppnå i det lange løp. Hvor lenge jeg kommer til å spille dette, aner jeg ikke. Det kan fort bli en type spill som bare grafser til seg all tilgjengelig tid, og det er egentlig ikke noe jeg er ute etter – jeg foretrekker et variert spillmessig kosthold, der ingen enkeltspill dominerer over lengre perioder. Vi får se hva som skjer.

Jeg må også påpeke at jeg ikke aner noe om forretningsmodellen her. Per nå ser jeg ikke tegn til mikrotransaksjoner, men jeg forstår det slik at spillet skal være «free to play», så på en eller annen måte må jo Valve tjene pengene sine på. Det gjenstår å se hvor mye forretningsmodellen kommer til å prege det endelige spillet.

Dota Underlords lanseres i åpen beta i løpet av denne uken, antakeligvis i dag eller i morgen.

Takk til Eystein Hansen for spillkoden!