Bli ekspert på magiske planter i dette fortryllende gåtespillet.
Strange Horticulture er et koselig liten gartneri i den regntunge, engelske åttenhundretallsbyen Undermere. Men det er ikke en forretning av den typen folk går i for å kjøpe roser og tulipaner, i stedet henvender den seg til kunder med litt mer spesielle behov. Trenger du en blomst som lager forferdelige skrikelyder for å skremme noen? En urt som tvinger folk til å snakke sant? Eller kanskje en plante som på mystisk vis låser opp alle dører, uansett hvor komplisert låsen er? Da er dette butikken for deg. Noe som for så vidt er ganske heldig, siden du også er innehaver av stedet.
Du må selv identifisere varene dine
Når spillet starter har du en liten samling ulike planter, og en botanisk håndbok med en håndfull plantebeskrivelser. Varene dine må du identifisere selv, ved å studere plantene, beskrivelsene av dem i boken og teksten som dukker opp når du putter de aktuelle plantene under lupen. Når en kunde kommer inn i butikken er så poenget å finne ut hvilken merkverdig vekst han eller hun faktisk ber om, og levere riktig plante. Om du klarer det, er planten identifisert for fremtiden, og du kan velge om du vil la datamaskinen fylle ut etiketten, eller om du vil gjøre det selv.
Underveis belønnes du med nye beskrivelser, eller kanskje helt andre ting – slik som informasjon om hvor du kan skaffe nye planter til samlingen din. Du kan nemlig reise rundt i landsdelen Undermere ligger i, ved hjelp av et hendig kart, for å finne nye og mer eksotiske vekster. Heldigvis er kundene så høflige at de venter på deg, om de trenger noe du ikke har funnet enda. Informasjonen om hvor nye planter kan spores opp er imidlertid ofte ganske vanskelig å tyde, og krever at du bruker hodet kombinert med kart og av og til også andre hjelpemidler. Spillet har noen ganske finurlige nøtter, og selv butikken din huser mer enn det du ser ved første øyekast.
Livet for en som spesialiserer seg på eksotiske planter med mystiske egenskaper er imidlertid ikke helt rett-frem, for når disse egenskapene inkluderer å gjøre noen umulige å legge merke til eller la dem heve en forbannelse, sier det seg selv at du får noen ganske spesielle stamkunder etter hvert. Og gjennom disse vikles du inn i dypere mysterier. Jobber en hemmelig gruppe virkelig med å påkalle et beist fra en annen virkelighet for å renske verden for de vantro, og bør du hjelpe dem? Spillet har ulike situasjoner der du får ta valg, for eksempel om hvilken av to planter (med ganske forskjellige virkninger) du vil gi en kunde, og som dermed påvirker handlingen videre og hvilken avslutning du får.
Detektiv med grønne fingre
Å gi noen kort og konsis beskrivelse av Strange Horticulture er litt vrient, men det letteste er kanskje å kalle det et detektivspill der du i stedet for å lete etter forbrytelser prøver å finne og identifisere planter. Det gjelder å bite seg merke i all den informasjonen du har tilgjengelig, for ofte er det bare små detaljer som skiller én plante fra en annen. Det hjelper ikke at beskrivelsene i boken din kan være veldig vage eller at skissene noen ganger har et lite hjelpsomt fokus. Men du har alltid det du trenger for å komme i mål, og prosessen er overraskende tilfredsstillende. Selv om det blir litt mye av det samme etter hvert, dukker det rett som det er opp en ny vri, slik som at en kunde er usikker på hva en plante heter eller en potensiell kontakt vil teste deg på ett eller annet vis.
Spillets andre gåter er også artige, og det klarer å gjøre ganske mye ved hjelp av ganske få virkemidler. Mot slutten får du også tilgang på et alkymisett som lar deg koke sammen ulike miksturer, skjønt dette brukes egentlig ikke så veldig ofte.
Nøttene kan være vanskelige, men det går egentlig ikke an å feile. Du vil aldri trenge en plante du ikke har forutsetning for å finne, og leverer du feil plante til noen vil det eneste resultatet være at du får litt god, gammel, Lovecraftt-inspirert angst. For mye angst resulterer i et panikkanfall, men det løses via et minispill og er ikke så problematisk som det virker. Så det er egentlig mest din egen stolthet som får en liten smekk når du gjør en tabbe, skjønt dette er til gjengjeld et spill av den typen man føler et merkelig behov for å perfeksjonere. Så du kan gi noen en plante du bare er 50% sikker på at er riktig, men du vil ikke.
Kult (men litt rotete) grensesnitt
Så godt som hele spillet foregår på én skjerm, der du har et arbeidsbord med ulike redskaper, noen hyller for planter og en kasse der du møter kundene. Du har også en skuff der du kan lagre ting du ikke har behov for; ganske nyttig, for hvis ikke blir arbeidsbordet ditt fullt av ulike dippedutter og/eller duppeditter. Spillopplevelsen er veldig «fysisk», på den måten at du bruker mye tid på å flytte rundt på redskaper og bla i bøker.
Ah, og så må du jo kose litt med katten, Hellebore. Siden den ofte skvetter litt når du ringer i bjella for å ta imot neste kunde, la jeg meg etter hvert til den vanen at jeg ga den litt kos før jeg ringte, for å passe på at den var våken. Og hvis du syntes jeg er rar, skal du vite at nesten halvparten av de som har spilt spillet på Steam har fått «achievement» for å kose med katten minst tretten ganger. Det er en søt katt, okay?
Jeg liker grensesnittet, men det kan være litt rotete. Spesielt når du må brette ut kartet og bruke dette i kombinasjon med noe annet, da det tilgjengelige arealet er litt lite, og det å prøve å gripe taket i noe ofte resulterer i at du bretter kartet sammen i stedet. Den samme plassmangelen gjelder hyllen for planter, spesielt når du etter hvert får over femti planter å holde styr på. En hendig funksjon er til gjengjeld at man kan zoome skjermbildet, noe som er uvurderlig når man studerer kartet for eksempel.
Fortryllende spill
Strange Horticulture er et fortryllende lite spill. Hver plante som må identifiseres er en veldesignet, tilfredsstillende puslenøtt, og representerer en ny bit av et større puslespill som faller på plass. Stemningen er til å ta og føle på, spesielt når det regner eller til og med tordner utenfor vinduet. Teksten er velskrevet, i den samme veloverveide stilen vi for eksempel finner i Sunless Sea, der absurde fenomener beskrives med den største selvfølgelighet. Og det store mysteriet i bakgrunnen trekker deg hele tiden videre.
Dette er med andre ord et spill du bør få med deg. Og hvis du i tillegg vet at du har sansen for detektivarbeid av den typen du får i Her Story, Return of the Obra Dinn og Heaven’s Vault, gjelder anbefalingen min dobbelt.
Strange Horticulture er ute på PC nå. Vi fikk anmelderkode fra utgiver Iceberg Interactive før lansering.
Jeg prøvde demoen av dette, men slo det litt fra meg, siden det virket litt… jeg vet ikke… simpelt kanskje, men det høres jo ut som det skjer litt mer enn hva jeg kanskje trodde når jeg ser hva du har opplevd videre. Frister å plukke dette opp allikevel nå!
Det blir aldri forferdelig mye mer avansert, men som sagt syntes jeg det gjør mye bra med de virkemidlene det har. Tror ikke det kunne vært så mye lenger enn det er, men jeg koste meg med spillet så lenge det varte.
Runda det i helga, og må bare takke disse inntrykkene for at jeg ga det en sjanse igjen, fordi jeg synes dette var virkelig bra saker! Ganske smarte gåter etterhvert også.
Eneste jeg har å sette fingeren på er at det er ekstremt mange planter, så man føler aldri at man egentlig lærer noe om plantene, men i stedet bare må referere til boka hele tiden. Eliksir-delen av spillet var jo minimal i forhold til hvor mange ganger man måtte identifisere nye planter. Skulle ønske det var litt mer reising rundt på kartet også, fordi jeg likte godt gåtene som omhandlet kartet. Kunne også vært mer choice & consequence enn det var lagt opp til. Historien og karaktere var tynn suppe, men det har ikke så mye å si i et spill som dette.