Spilljournalistikk på TV: Computer Chronicles

Denne amerikanske serien tok spillmediet overraskende seriøst, og er fascinerende å se den dag i dag.

Spillstoff på TV har tradisjonelt hatt en tendens til å henvende seg mot barn og unge, og de gangene voksne har vært målgruppen, så har det ofte vært åpenbart at programlederne ikke har hatt peiling. «Så det er ikke bare barn som spiller disse tingene, altså?»

Litt tørt, veldig interessant

Derfor var det nesten litt forfriskende å se noen episoder av Computer Chronicles, en serie som gikk på amerikanske PBS fra 1983 til 2002. Det er nok ikke urettferdig å si at Computer Chronicles ble laget «av middelaldrende, for middelaldrende», men det som er litt fascinerende er hvor seriøst man tar spill.

Det er også litt fascinerende å se hvilke typer spill som blir dekket – mange av disse spillene er av en type som ville blitt regnet som alt for «nisje» for selv dedikerte spillnettsteder i dag, og de ville i alle fall ikke kommet på TV. Men det gjorde de altså, noe som sier meg at synet på spillmediet ikke nødvendigvis har endret seg til det bedre siden dette programmet hadde sin storhetstid.

Men uansett hva man tenker om typen spill som dekkes og hvordan de dekkes, gir disse episodene et interessant innblikk i hvordan spillmediet, og da spesielt spill for datamaskiner, har utviklet og endret seg i årenes løp. Dessuten treffer vi en rekke kjente og ukjente spillskapere som har satt sitt preg på mediets historie.

Programmet ble ledet av Stewart Cheifet, som på åttitallet hadde med seg Gary Kildall som en fast medprogramleder. Kildall er faktisk en rimelig viktig person innenfor datateknologi; han utviklet det tidlige operativsystemet CP/M, som MS-DOS var en temmelig skamløs (og ikke spesielt god) klone av. Han døde dessverre i 1994.

Under har jeg listet opp de spillrelaterte episodene jeg kunne finne i kronologisk rekkefølge. Jeg ga meg tidlig på nittitallet, men du kan altså finne flere episoder på Youtube og på Archive.org. Hver episode avsluttes forøvrig av et generelt nyhetssegment, som ofte kan være litt artig å se.

1983 (Simulator Software)

Dette er egentlig ikke en episode om dataspill, selv om vi får se den første versjonen av Flight Simulator-serien. Fokus er i stedet på profesjonelle simulatorer, med en datakraft vanlige spillere bare kunne drømme om. Frank Lewandowski fra Singer – Link viser en heftig helikoptersimulator utviklet for militæret (som datidens spillere sikkert hadde drept for å få muligheten til å teste), og må samtidig forklare hvordan 3D-grafikk fungerer.

1984

I denne episoden ser vi blant annet den kjente spilldesigneren Chris Crawford fortelle om strategispillet Excalibur, mens Bill Budge viser det innflytelsesrike og svært imponerende Pinball Construction Set. Apropos imponerende; det samme kan vi si om Atari 2600-versjonen av simulatoren(!) Space Shuttle, som vises av Steve Kitchen. EA-grunnlegger Trip Hawkins stikker også innom, for å skryte litt av et kommende basketballspill.

1985

Denne episoden har blant annet med den glemte, kvinnelige spillpioneren Kathe Spracklen, som sammen med mannen sin programmerte det som lenge ble ansett som det beste sjakkspillet – Sargon. Vi får også se aksjespillet Millionaire. Activision-legenden David Crane viser Ghostbusters på en bærbar Commodore 64, mens Infocom-veteran Dave Lebling skryter av teksteventyrenes mange styrker. Et kult lite innslag tar oss også med inn i LucasFilm Games, der vi blant annet treffer en ung David Fox.

1987

Høydepunktene denne gangen inkluderer et intervju med forfatter og spilldesigner Douglas Adams, om hans teksteventyr Bureaucracy. Vi får også et glimt av Electronic Arts kundeservice, og se Eddie Dombrower vise sportssimulatoren Earl Weaver’s Baseball mens Rich Hilleman viser bilspillet Ferrari F1 (legg merke til det dynamiske kameraet). Begge disse spillene er på Amiga. I tillegg ser vi Brodie Lockard vise Shanghai på Mac.

1988

Ikke den kuleste episoden. Vi får blant annet se Beyond Dark Castle og Apache Strike på Mac – ingen av dem ser spesielt kule ut. Chuck Yeager’s Advanced Flight Trainer på PC ser imidlertid ganske artig ut; det vises av spillskaperen Ned Lerner. Golfspillet Mean 18 virker også interessant. Ellers får vi se en reportasje om tidlige flerspillerspill på Compuserve.

1990 (video game consoles)

I denne episoden er fokuset på de nye konsollene, der det blant annet blir hevdet av et intervjuobjekt at Nintendos suksess vil vare evig. Vi får også en litt forvirrende SimEarth-demonstrasjon på PC, og se CD-ROM-versjonen av Defender of the Crown. Sega MegaDrive presenteres også, med Moonwalker og Castle of Illusion, og vi får også se konsollen Turbografx-16, som kunne spille CD-spill.

1990 (Flight Simulators)

I denne episoden fokuseres det på flysimulatorer, og Gilman Louie fra Spectrum Holobyte demonstrerer sitt Falcon AT. «Wild» Bill Stealey, grunnlegger og sjef hos Microprose er åpenbart i sitt rette element, når han viser F-15 Strike Eagle II. I tillegg får vi se Jetfighter, Flight Simulator ATP og Dynamix’-simulatoren A-10 Tank Killer.

1991

Gilman Louie vender tilbake, denne gangen med den nå ganske ukjente Tetris-oppfølgeren Wordtris (laget av Alexey Pajitnov selv) samt, passende nok, strategispillet Crisis in the Cremlin. Michael Brook fra EA viser Earl Weaver 2, mens Sid Meiers gamle partner, Bruce Shelley, viser Mac-versjonen av Railroad Tycoon. I tillegg får vi se King’s Quest V på CD-ROM, der programlederen mener at «det er som å se en tegnefilm». Til slutt, et glimt av det overraskende progressive SierraNetwork.

Dette får holde for i dag, men det er som sagt flere episoder på Youtube og på Archive.org. Serien dekket mye annet som er potensielt interessant, spesielt hvis du har en generell interesse for datateknologi.

• Ta forresten også en titt på NRK-serien Datastart fra 1984.