EA har sagt opp 400 nye ansatte og kansellert neste Mass Effect og nytt The Sims-prosjekt i etterkant av Saudi-oppkjøpet.
Oppkjøpet av Electronic Arts er ferdig, og en av de fantastisk absurde greiene med akkurat dette oppkjøpet er at store deler av pengene som ble brukt på å kjøpe selskapet var lånte, og det er nå EA selv som må betale dette lånet. Det er på 20 milliarder dollar, og EA må naturlig nok kutte i utgiftene for å få betalt det. Ikke i lederlønningene, selvsagt, de må kutte utviklere.
Dermed har de nå sagt opp 400 mennesker, tilsynelatende primært fra Maxis (altså et EA-team som kalles Maxis, ikke gamle Maxis – det studioet er nedlagt for lengst), Skate-studioet og Bioware. The Sims-prosjektet Project Lotus (tidligere Project Rene) er kansellert som følge av kuttene, mens Skate-folkene blir færre for å gjøre spillets «live service»-fremtid mer levedyktig. Sier EA.
Så har vi altså Bioware, som er lagt fullstendig ned. Det betyr også at deres nye Mass Effect-prosjekt er kansellert. Så den serien er nå i praksis død.
Lang historie
Bioware ble grunnlagt i Edmonton i Canada så langt tilbake som i 1995, av de tre nyutdannede doktorene Ray Muzyka, Greg Zeschuk og Augustine Yip. Mens det er rollespill de er mest kjent for startet de faktisk med noe helt annet, nemlig mech-skytespillet Shattered Steel. Det ble gitt ut av Interplay, en tidligere storhet innenfor rollespillsjangeren.
Siden Biowares grunnleggere selv var veldig interessert i rollespill, kunne de tenke seg å jobbe med noe slikt selv. Samtidig fikk Interplay fatt i Dungeons & Dragons-lisensen, og kombinasjonen ble etter hvert til Baldur’s Gate, som kom i 1998 og var med å revitalisere hele sjangeren (det at toppene i spillindustrien ikke har tro på rollespill er nemlig ikke nytt).
Baldur’s Gate og oppfølgeren skiltet med dype rollespillsystemer og taktisk kamp, men de ble vel så kjent for verdensbyggingen, historiefortellingen og, ikke minst, de detaljerte og fascinerende kompanjongene du fikk med deg på eventyret. Dine valg avgjorde hvordan disse forholdt seg til deg, og det var til og med mulig å innlede romantiske forhold med noen av dem.
I årene som fulgte satset Bioware litt bredere med spillene sine, og oppnådde blant annet suksess med Knights of the Old Republic. Men et enda større gjennombrudd kom med Mass Effect i 2007, som kombinerte actionbaserte spillmekanismer med kompanjongene og handlingen selskapet var så kjent for. Det ble et av spillhistoriens mest elskede spill.
Samtidig ønsket de å gå tilbake til rollespillrøttene, og skapte Dragon Age som videreførte Baldur’s Gates fokus på rollespillsystemer og taktisk kamp – men med de samme filmatiske elementene som i Mass Effect. Det ble enda en suksess, og i likhet med Mass Effect huskes det for noen av spillhistoriens mest fascinerende kompanjonger og romanser.
En skygge av seg selv
Da Dragon Age kom i 2009 hadde Bioware allerede vært eid av Electronic Arts i et par år, skjønt ledelsens gode forhold til daværende EA-sjef John Riccitiello (som var ansvarlig for EA-kjøpet i utgangspunktet) sikret nok at de i stor grad fikk friheten til å være seg selv innenfor EA-rammene. Det skulle riktignok endre seg i årenes løp.
Endringen var spesielt merkbar på Dragon Age-serien, som på tross av det første spillets store suksess med ordentlig rollespillfokus ble stadig mer strømlinjeformet, og med det tredje spillet, Dragon Age: Inquisition, var den knapt til å kjenne igjen. Det eneste som var igjen var spilluniverset og de gode kompanjongene.
I tillegg måtte studioet etter hvert fokusere på «live service»-spill, og resultatet var gigafloppen Anthem. Det siste spillet deres, Dragon Age: Veilguard, startet også som et «live service»-spill men ble dreid over til et enspillerspill etter Anthem-floppen, og selv om det gjorde det helt okay på markedet var resultatene langt under det EA ønsket.
En stor del av studioet ble sagt opp, og en liten gruppe på litt i overkant av 50 mennesker fikk i oppgave å legge grunnlaget for neste Mass Effect. Nå er altså også disse uten jobb.
For oss som har fulgt med på Bioware i årenes løp, er ikke denne ukens nyhet overraskende. Studioet har vært preget av vanstyre fra EA og deres Bioware-lederteam i over femten år nå, og selv måttet ta alle konsekvensene for eiernes dårlige valg med stadige kutt og oppsigelser. De har lenge fremstått som en skygge av sitt tidligere selv.
Forholdene innad i studioet har heller ikke sett særlig bra ut, med ulike team tilsynelatende i opposisjon til hverandre og en merkelig nedlatende holdning til forfatterne som faktisk var de som skapte den smått mytiske «Bioware-magien» i utgangspunktet.
Så spesielt overraskende er ikke denne, og jeg må jo innrømme at det er lenge siden jeg sluttet å se på Bioware som noe annet enn en tidligere storhet. Dragon Age: Veilguard har jeg for eksempel hatt null interesse av å prøve, da det ikke hadde noe av det jeg likte med serien i utgangspunktet.
At de skulle klare å snu skuta med et nytt Mass Effect, i tillegg under Saudi Arabisk eierskap? Njei. Det tviler jeg på.
Trist er det likevel. RIP Bioware, 1995-2026.