Det er fristende å kjøre en liten «hva var det jeg sa?»
Microsoft fortsetter å rave rundt i spillavdelingen sin som en tasmansk djevel med motorsag, og nå har de kunngjort en ny runde med kutt, sammenslåinger og oppsigelser. Totalt mister 268 nye spillskapere jobbene sine, og her er i korte trekk det som skjer:
Halo er dyttet over til Activision-avdelingen, så Halo blir en stallkamerat av Call of Duty. Halo Studios ser ut til å ha blitt kraftig redusert i størrelse, og skal kun levere støtte til eksisterende Halo-spill (så deres dager er nok snart talte).
Obsidian blir en del av Bethesda-avdelingen, som vi alle husker at gjorde det så godt med Arkane Studios. Arkane er selv «i konsultasjon», altså i en prosess som typisk ender med nedleggelse. Men de jobber enn så lenge fortsatt med Blade-spillet sitt.
Ninja Theory er også i konsultasjon, etter at to forsøk på å selge studioet havarerte. Det kan skje et under, men hvis ikke legges de ned.
Forza-utvikler Turn 10 og Fable-utvikler Playground Games slås sammen, fordi bilspill og småsære actionrollespill har en veldig god synergi.
Activision-avdelingen får også verdenskjente Rare og ikke like kjente World’s Edge (som har jobbet med Age of Empires i det siste).
King og Microsofts egen «casual games»-avdeling slås sammen. Den der gir mening.
Obsidian er altså nå et Bethesda-studio, og vi kan nok se lenge etter nye spill i Pillars of Eternity-universet (en oppfølger til Avowed har allerede blitt kansellert). Vi vet at de jobber med en Fallout-spinoff. Selv syntes jeg Obsidians Fallout: New Vegas er det eneste ordentlig gode Fallout-spillet som har kommet ut siden nittitallet, så at de jobber med et Fallout-spill er ikke så dumt.
Men det er synd hvis det bare blir Fallout-fremover (ved siden av Grounded, da, som jeg aldri helt har forstått meg på).
Da Microsoft kjøpte Obsidian og inXile – som ikke er nevnt i dagens kuttrunder, men kommer til å få det beintøft etter at deres kommende steampunk-spill forutsigbart nok ikke gjør det i nærheten av like godt som Microsoft-toppene forventer – skrev jeg blant annet følgende:
Jeg er skeptisk
På papiret virker dette som en solid avtale både for Microsoft og de to utviklerne. Det er tross alt vrient å overleve som en relativt stor, uavhengig utvikler i dagens spillindustri, og Obsidian hadde jo en periode der de måtte jobbe med russiske MMO-spill for å overleve. Nå får de en viss finansiell sikkerhet og stabilitet, og et moderselskap som kan tåle at de går på en smell nå og da.
Microsoft Flight Simulator X solgte godt, men passet plutselig ikke inn i Microsofts strategi. Studioet bak serien ble nedlagt. Bilde: Mobygames.
Men samtidig er det jo et åpent spørsmål hva Microsoft egentlig forventer med tanke på salgstall og markedsappell her, og hvor mange Pillars of Eternity 2-situasjoner de eventuelt kommer til å godta før de setter foten ned og krever endringer.
I tillegg har gigantselskapet en tvilsom historie som eier av større spillstudioer. Det er tross alt ikke veldig mange årene siden de stengte utvikleren bak et av sine mest suksessrike spillprodukter gjennom tidene, Microsoft Flight Simulator, fordi den litt nerdete serien ikke «passet med deres strategiske prioriteringer» (som på det tidspunktet var mer flashy Xbox-spill).
På samme måte stengte de den tradisjonsrike Age of Empires-skaperen Ensemble Studios fordi de heller ville investere ressursene sine i prosjekter med større potensiale for vekst. I begge disse tilfellene var det altså ikke noe studioene selv hadde gjort galt som ledet til nedleggelsene, men i stedet det at Microsofts strateger rett og slett ikke lenger var interessert i dem.
Ser vi enda lenger tilbake i tid finner vi blant annet Access Software, som raskt ble detaljstyrt bort fra sjangerne de var gode til etter oppkjøpet, og i dag er nedlagt. Selv studioer som har overlevd under Microsoft, som Rare og Lionhead, kan neppe sies å ha hatt den helt store suksessen der. Og Bungie ble omgjort til en Halo-fabrikk som stakk av da de fikk sjansen til å kjøpe seg fri.
Age of Empires-utvikleren ble nedlagt fordi Microsoft trodde de ville tjene mer penger ved å investere ressursene i noe annet. Bilde: Mobygames.
Microsoft har lært – men hvor lenge husker de?
Men det var da, vil nok mange si, og påpeke at Microsoft har lært. Det er sant. De siste årene virker det som de har vært en god eier for studioene under paraplyen sin, og offentlig sier de alle de riktige tingene.
Men problemet med et selskap som Microsoft er at de aldri er mer enn en liten omrokkering unna en helt annen strategi og tankegang. De er et massivt selskap, og det er uproblematisk for dem å ombestemme seg hvis de etter hvert begynner å føle at alle disse små og mellomstore utviklerne de har kjøpt ikke gir dem nok potensiale for profitt i forhold til ressursene det koster å ha dem.
Litt nytt blod inn i Microsoft-ledelsen, og plutselig er tankegangen en helt annen enn den er nå.
Vi skal jo heller ikke glemme at det å eie en hel haug mindre studioer er noe Microsoft aldri har gjort før – det er upløyd mark for dem. Vi vet ikke om de kommer til å ha suksess med strategien, og vi vet ikke engang hva slags interne suksesskrav de til enhver tid har.
Derfor vil jeg vente med å juble til jeg ser hva som skjer. I et kortere perspektiv, kan det godt være oppkjøpet er godt for både Obsidian og inXile, men om begge studioene eksisterer om ti år? Da blir jeg ganske overrasket. Og om de i tillegg ikke har tatt en BioWare-aktig dreining bort fra det som gjorde dem interessante i utgangspunktet skal jeg printe denne artikkelen ut, og spise den.
Det var i november 2018. Lenge så det ut som jeg måtte undersøke ufarlige printerblekk-varianter og oppskrifter på papir i air fryer, men så dukket Asha Sharma opp.
