Kommentar: Farvel til Steam Greenlight

Greenlight legges ned. Tjenesten har hatt sine problemer, men har gjort Steam til et mye bedre sted. Hva nå?

I gode, gamle dager var det svært begrenset hvilke spill som fikk innpass på Steam, og de aller fleste som ønsket å bruke plattformen ble avvist ved døren. Med andre ord, gamle dager var ikke gode i det hele tatt; enorme mengder interessante spill fikk aldri muligheten til å selges på Steam, og det var vanvittig mye vanskeligere for majoriteten av utviklere å nå ut til publikum på PC.

Kjedelig utvalg

For kundene, fungerte det omtrent slik: Hvis du som kunde bare spilte AAA-spill og de indie-spillene som var heldige nok til å bli omfavnet en samlet spillpresse, leverte Steam et bra tilbud. Litt som en trist, norsk dagligvareforretning der man kan kjøpe hodekål, men ikke grønnkål eller reddiker, men ikke neper. Eller Ringnes, men ikke Hansa. Greit nok, med mindre du hadde lyst på grønnkål.

Det var ikke kvaliteten som avgjorde hvorvidt et spill kom på Steam, det var i stedet en slags gjetning om hvorvidt de aktuelle spillene ville være populært på tjenesten eller ikke. Unntaket var spill fra aktører som hadde fått fast plass, slik som Activision eller (av en eller annen grunn) Strategy First. De kunne lansere hva de ville, uansett hvor godt eller, spesielt i Strategy Firsts tilfelle, dårlig det var.

Så kom Greenlight, som løste noen problemer samtidig som det skapte noen nye. Ved at brukerne selv fikk stemme på hvilke spill som skulle slippe til på Steam, ble plattformen (etter hvert) åpnet for et bredt spekter av utviklere, og plutselig sitter vi i en situasjon der man kan kjøpe alt fra visuelle romaner og tekstspill til superseriøse strategispill og simulatorer på tjenesten.

Det er altså en fantastisk ting. Ikke tro på de som klager over at det er for mange spill på Steam – sjansene er store for at hvis de fikk det som de ville, så hadde mange av spillene nettopp du liker å spille på tjenesten blitt rensket bort. Jeg har ikke tall på hvor mange ganger jeg har sjekket Steam-forumet for et spill jeg virkelig liker, og ser fullt av poster av typen «Hvorfor slipper Steam inn søppel som dette?» Vel, fordi det finnes folk med en annen smak enn deg.

Store suksesser

Valve sier selv at over 100 spill som har blitt lansert etter å ha blitt stemt inn via Greenlight har tjent minst én million dollar hver, og det er altså spill som sannsynligvis ikke hadde fått innpass på tjenesten om det ikke var for Greenlight. Mitt favoritteksempel må være Euro Truck Simulator 2 – hvem skulle tro at noe slikt kunne funke på Steam? Ikke Valve, i alle fall. De sa nemlig nei da utviklerne først prøvde å få spillet på Steam.

Og likte du det norske spillet Teslagrad? Det måtte gjennom Greenlight. Om Steam hadde fungert som det gjorde i gode, gamle dager, hadde det neppe kommet særlig mange norske spill på Steam. Mange indie-utviklerne klager over at spillene deres ikke er synlige nok på tjenesten, men 90 prosent av dem hadde neppe fått innpass på Steam selv, om ting var som før.

I starten var Greenlight langt mer lukket enn det er nå, og kun en håndfull spill slapp gjennom hver måned. Det var en dårlig løsning, ettersom det gjorde systemet til en popularitetskonkurranse der bare de spillene med mest mainstream-appell eller størst eksisterende brukermiljø slapp gjennom. I tillegg virket det som Valve stengte alle de alternative dørene for Steam da Greenlight ble startet, så selv spill som antakeligvis hadde fått ja før, ble sendt rett ut på Greenlight. Det funket dårlig.

Men nå som slusene har vært rimelig åpne en stund, er det vanskelig å unngå å legge merke til at mengden rene drittspill som lanseres på plattformen har økt betraktelig. Greenlight er i seg selv fullt av søppel, så det har blitt veldig vrient å oppdage perlene der. I tillegg har det dukket opp lugubre grupper der man kan betale for Greenlight-stemmer, og dermed undergrave hele systemet og jukse seg til Steam.

Greenlight legges ned

Nå har Valve tydeligvis funnet ut at Greenlight har utspilt sin rolle, og vil legge tjenesten ned. I stedet vil de implementere noe som heter Steam Direct. Under de nye reglene skal spillutviklere betale en viss sum penger for å få spillene sine ut på Steam. Håpet, ifølge Valve, er at de skal lande på en sum som er høy nok til å få bukt med søppelutviklerne, men lav nok til at gode indieutviklere fortsatt skal få muligheten til å bruke Steam.

Vi vet ikke hva denne summen blir, men den blir antakeligvis langt høyere enn de 100 dollarene som man må ut med for å komme på Greenlight. Et potensielt viktig poeng er at summen visstnok skal betales tilbake via spillsalg (selv om det ikke er helt klart hvordan dette skal foregå), så det er vel mer en investering enn en ren betaling.

Jeg tviler egentlig på at en slik løsning kommer til å gjøre det særlig mye vanskeligere for søppelselgerne å komme seg på Steam. Har man råd til å kjøpe masse forhåndsskapt grafikk og lyd for å hive sammen noe som ser okay ut på skjermbildene, og kanskje til og med betale noen for å stemme på spillet sitt, så har man sannsynligvis også råd til å betale hva enn Valves pris blir.

Faktisk tror jeg situasjonen kommer til å bli enda verre nå med Steam Direct. Man må tross alt betale en god slump penger for å få listet opp spillet sitt på Greenlight allerede, og når man ser på hvor mye ren dritt som ligger der, så er det klart at prisen på Steam Direct bør være en god del høyere om man skal forhindre dette skvipet i å få full Steam-lansering. Og hvis man faktisk garanteres Steam-lansering ved å betale en Greenlight-aktig sum, tror jeg det vi ser på dagens Greenlight bare er toppen av isfjellet.

Men en dramatisk økning i pris skaper plutselig et skikkelig problem for mange av de minste indie-utviklere, som allerede sliter med svært trange kår. I verste fall kan vi ende opp med en løsning som gjør mer for å forhindre legitimt gode indie-spill i å lanseres på Steam, enn den gjør for å forhindre søppel i å slippe ut der. Det vil i så fall være negativt både for kundene og PC-markedet.

Samtidig er det jo et poeng at Greenlight rett og slett er pes for utviklerne, og heller ikke så gøy for spillerne – jeg som Steam-kunde syntes egentlig ikke det er så interessant å måtte stemme på spill for å få mulighet til å kjøpe dem på Steam. Det burde ikke være min jobb. Med Steam Direct blir det i alle fall rimelig forutsigbart. Man betaler, og får plass.

Situasjonen er ikke så ille

Det som neppe kommer til å endres særlig mye, er antallet spill som lanseres på Steam daglig. Hvis du er en av de som mener det kommer alt for mange spill på Steam, uavhengig av kvalitet, så tror jeg ikke denne løsningen kommer til å hjelpe deg særlig mye.

Men jeg tror uansett ikke Valve bør forsøke å begrense antallet spill som lanseres i særlig stor grad. Tiden da Steam var en eksklusiv klubb er over, og det bør den fortsette å være.

På måten enkelte snakker, kan man få inntrykk av at Steam er oversvømt med søppel – men det er faktisk ikke tilfelle. Ser man på tilbakemeldingene spillene som lanseres på Steam får over tid, rett og slett ved å navigere seg bakover i lista over nye spill og legge merke til om brukerkarakteren er «positive», «negative» eller «mixed», så er det altså mye mer tommel opp enn tommel ned. Og det er fortsatt ikke sånn at ting med dårlig karakter nødvendigvis stammer fra mindre aktører – se bildet til høyre, for eksempel.

Problemet er nok heller at folk opplever at Steam fylles opp av spill de selv opplever som uinteressante, men som sagt: Jeg veldig stor pris på å kunne kjøpe nisjespill på Steam, selv om jeg vet at jeg er interessert i mye som over nitti prosent av Steams brukere ser på som «støy». Jeg tipper at det er litt slik for de fleste, med mindre du bare spiller spill med forkortelser som COD og DOTA (som forøvrig er spill jeg oppfatter som «støy»).

Vi kan ikke få i pose og sekk. Skal jeg få mine teksteventyr og 4X-spill på Steam, kan jeg ikke klage når andre får sine visuelle romaner og RPGMaker-spill.

Dette har uansett med synlighet å gjøre. Valve har allerede gjort det lettere for individuelle kunder å finne spill de kan være interessert i, og dette er en prosess de utvilsomt jobber videre med. De har fortsatt et stykke igjen, selv om jeg håper Steam ikke blir like algoritmestyrt som Amazon – det er viktig at systemet også anbefaler folk å prøve nye ting.

Utviklere som klager over manglende synlighet har selvsagt et poeng, men det finnes altså tusenvis av utviklere der ute, og alle føler vel de har like stor rett på oppmerksomhet. Å komme på Steam betyr ikke automatisk suksess lenger, og det er helt greit. Spillmarkedet er et marked som alle andre, med samme krav til markedsføring og så videre. Det finnes faktisk en god del PR-byråer og indie-vennlige utgivere der ute, som kan hjelpe.

Valve har et ansvar

Til syvende og sist, er det Valve som bestemmer hva som lanseres på Steam. I starten var de alt for strenge, og alt for styrt av egne og svært begrensede ideer om hva som kom til å gjøre suksess på tjenesten eller ikke. Så kom Greenlight, og gradvis også en langt åpnere politikk som har gjort Steam til en livlig og støyende basar for spill der du kan finne alt mulig – inkludert, nødvendigvis, mye søppel.

Men både Greenlight og Steam Direct kan sees på som tegn på en ansvarsfraskrivelse hos Valve. Først ga de jobben til kundene, og nå kutter de den like godt ut. Jeg liker nye Steam mye bedre enn gamle Steam, men selv jeg syntes at det bør være en viss terskel for Steam-lansering, og at det ville for å si det mildt vært uheldig om alt tullet som preger Greenlight skal slippe rett ut på Steam. Og det er som nevnt ikke det verste skrekkscenariet, engang.

Med andre ord, må de nå finne en måte å sikre at gode indie-utviklere ikke blir skadelidende og at det brede utvalget består, samtidig som de unngår at slusene åpnes for søppel som ellers ville ha blitt stoppet i Greenlight. Det tror jeg blir veldig vanskelig. I alle fall om de ikke investerer i å ansette et rimelig stort antall ekte mennesker for å kvalitetssjekke, og det er jo nettopp dette de ser ut til å ha et så desperat ønske om å unngå.

Kanskje det vi er på vei mot, er en forside og Steam-butikk der Valve selv tar grep om hva som vises, samtidig som utviklere selv kan selge ting via Steam-systemet utenom selve butikken? Litt som man kan kjøpe spill via Humble Store-systemet uten å faktisk gå innom Humble Store? Kanskje man til og med kunne laget egne Steam-forsider, som en videreføring av kuratorsystemet?

Det blir interessant å se hva som skjer, i alle fall. Valve har for øyeblikket en majoritet av markedet for nye PC-spill i sin hule hånd, og dermed har de også fått ekstremt mye makt. Beslutningene deres påvirker ikke bare dem selv og deres butikk, men hele PC-markedet og faktisk også mye av konsollmarkedet ettersom en svært høy andel av de gode indiespillene som lanseres på konsoll ikke ville ha eksistert uten mulighetene Steam har gitt.

Så hva enn de gjør, får vi håpe det ikke er dumt.