Situasjonen rundt en av tidenes kuleste spillserier burde vært bedre enn på lenge – men nå er det trøbbel på gang.
Star Control II er et av de absolutt beste spillene lansert på nittitallet, og i utgangspunktet burde dette være en glimrende tid for alle oss som elsket spillet. For det første, kommer det et nytt offisielt Star Control-spill, og for det andre har skaperne av Star Control II annonsert sin egen oppfølger – Ghosts of the Precursors – som vil fortsette historien fra Star Control II. Men nå har de to partene havnet i en offentlig krangel om rettighetene.
Forvirrende situasjon rundt rettighetene
Litt bakgrunnshistorie: De to første Star Control-spillene ble utviklet av et team ledet av Paul Reiche III og Fred Ford, og utgitt av Accolade. Utviklerne beholdt ifølge dem selv rettighetene til spillenes innhold, mens Accolade fikk rettighetene til navnet. Dermed fikk Accolade laget et tredje spill et par år senere, uten at originalskaperne var med, og uten at dette hadde noen av originalenes raser og skip eller fortsatte historien fra Star Control II.
Så gikk Accolade konkurs, og deres rettigheter ble solgt til Atari. Mange år senere, begynte Atari å selge de tre første Star Control-spillene på GOG. Og enda en stund senere, kjøpte Stardock rettighetene fra Atari igjen, og fortsatte å selge spillene samtidig som de startet arbeidet med en offisiell oppfølger. Den vil, i likhet med Accolades oppfølger, kun dele navnet og (en modernisert versjon av) spillkonseptene med de to første spillene. Stardock relanserte også originalene på Steam.
Det som nå nylig har skjedd, er altså at Fred Ford og Paul Reiche III har startet å jobbe med sin egen oppfølger på historien fra Star Control II, som vil ha alle rasene, skipene og så videre, men ikke navnet. Forvirrende, men «fair enough», og hvis resultatet er to nye spill inspirert av en av tidenes største klassikere, inkludert en fra originalskaperne, så er jo alt dette bare glimrende saker. Begge prosjektene burde kunne leve fint ved siden av hverandre.
Problemer
Det første tegnet på at det var problemer mellom Stardock og Ford og Reiche kom via en bloggpost på sistnevntes nettsted. Her er starten:
Unfortunately there appears to be a growing legal conflict between us and Stardock. We started out confused at what Stardock said and did. We tried to be reasonable and settle the problem quietly, but now after months of debate we are flat out mad!
Utviklerduoen hevder at Stardock ikke har noen rettigheter til deres originale spill, og at de ikke har noen avtale med Stardock som tillater dem å selge de gamle Star Control-spillene uten deres godkjenning. De er også klare på at det nye spillet ikke har noen som helst koblinger til de gamle. Originalskaperne sier også at Stardock nå prøver å forhindre dem i å lage deres egen oppfølger basert på handlingen i Star Control II, og sier at Stardock feilaktig mener de har rett til å bruke innholdet fra Star Control II i deres spill.
I tillegg skriver de at Stardock visstnok mener at originalskaperne ikke kan lage en oppfølger uten å få tillatelse fra dem, og det gjør dem (naturlig nok, om det er tilfelle) «veldig, veldig sinte».
Stardock-sjef Brad Wardell var raskt ute med et svar, der han benekter anklagene om at de prøver å legge hindringer i veien for originalskaperne. Han understreker også at de alltid har vært klare på at Stardocks Star Control: Origins ikke har noe med originalene å gjøre, og at anklagen fra Ford og Reiche er feil. Men i svaret sitt vinkler han det som at dette er noe Stardock har valgt å gjøre fordi det ikke var «kommersielt ansvarlig» av å lage en direkte oppfølger, altså som om dette var et kommersielt valg de har tatt og ikke resultatet av manglende rettigheter.
Der virker det med andre ord som originalskaperne og Wardell har en ganske ulik oppfatning av virkeligheten, i alle fall offentlig. Wardell skriver videre at Stardock ønsker å få i stand en avtale med Ford og Reiche, som overfører alt av rettigheter og ansvar til dem, og gjør det klart at Ghosts of the Precursors ikke har noe med Stardocks spill å gjøre.
Det kan virke som det er dette de oppfatter som et forsøk på å hindre dem i å lage en egen oppfølger – det hadde vært interessant å vite hva Stardocks forslag til avtale faktisk innebærer, og hva Stardock har sagt de vil gjøre om ikke Fred Ford og Paul Reiche III ønsker å gå med på en slik avtale.
Wardell skrev også at i forbindelse med kjøpet av rettighetene, overtok de salgsavtalen Atari hadde med originalskaperne, og at de også har fortsatt å betale Reiche og Ford «royalties» slik Atari gjorde.
Hva med GOG?
Kort etter at dette skjedde, publiserte Ford og Reiche en ny post der de sa at originalspillene nå var fjernet fra GOG, som en del av deres forsøk på å få en ordning på deres «definitivt-ikke-vennligsinnede, frem-til-nå-private, måneder-lange konflikt med Brad Wardell og hans advokater». De ga også litt forhistorie om hvorfor det frem til nå har vært okay å selge spillene på GOG.
Kort sagt, ble de opprinnelig lagt ut der uten at Atari hadde rettighetene til å selge dem (noe som minner om situasjonen rundt Interplay og Descent-spillene), men at de fikk i stand en ny avtale med Atari som tillot videre salg på GOG. Ifølge dem, har de også signert en separat distribusjonsavtale med GOG, som siden da har betalt deler av salgsinntektene direkte til dem.
Men da Stardock relanserte spillene på Steam, var det visstnok uten Ford og Reiche sin tillatelse, og det skal ikke ha vært mulig å komme frem til noen ny avtale for Steam.
Interessant nok er det ikke noe i teksten som indikerer at de to originalskaperne ikke får betalt «royalties» fra Steam-utgivelsen, bare at Steam-lanseringen har skjedd uten deres tillatelse. De to utviklerne sa uansett at de hadde «avsluttet sin distribusjonsavtale» med GOG, «som et første steg på veien» til å få fjernet spillene fra Steam.
Nok en gang var Wardell raskt ute med å svare (ved å oppdatere originalposten sin), og sa at originalskaperne ikke har klart å tilby noen dokumentasjon som beviser påstandene deres, og at «tonen i bloggposten deres minner om deres korrespondanse med Stardock – «vag, full av krav og uten dokumentasjon». Auda. I en senere oppdatering, skrev han at distribusjonsavtalen på GOG nå er «korrekt overført til Stardock», og at de vil fortsette å betale «royalties» i henhold til avtalen.
GOG annonserte selv at spillene ville bli fjernet, den 5. desember, men det ser ut som de aksepterer den nye distribusjonsavtalen. Om spillene ble borte fra GOG, så var det kun i en kort periode, og de selges fortsatt.
Nå gjenstår det bare å se hva det neste steget i konflikten blir – forhåpentligvis kan partene komme til en fornuftig enighet som sikrer at de originale spillene kan fortsette å selges på ulike distribusjonsplattformer, og at både originalskaperne og Stardock kan få lage spillene sine i fred.