Takket være merkelig regel i amerikansk opphavsrettslovgivning.
De store spillutgiverne er der gamle spillserier har kommet for å dø. Takket være oppkjøp og sammenslåinger i årenes løp sitter de på tusenvis av merkevarer som de aldri kommer til å gjøre noe som helst med, og som de bare unntaksvis vurderer å selge unna til de som kunne gjort noe med dem.
Da EA fikk Ultima (og mye annet)
I 1992 kjøpte Electronic Arts den anerkjente spillutvikleren Origin Systems, som sto bak serier som Ultima og Wing Commander. Selv om oppkjøpet ikke umiddelbart resulterte i havari, endte Origin opp med å bli nedlagt etter hvert, og den eneste av spillseriene deres det fortsatt er liv i er System Shock (merkelig nok kanskje takket være den kompliserte rettighetssituasjonen der).
Origin ble grunnlagt av Richard Garriott, og det var også han som skapte Ultima-serien med rollespill – selv om senere spill i serien i langt større grad ble preget av andre designere og utviklere hos Origin enn ham. Jeg har skrevet et stort tilbakeblikk på det første Ultima-spillet, fra 1981, og jeg har også laget et tilbakeblikk på det grensesprengende Ultima Underworld. I tillegg kan du lese om Ultima VII: The Black Gate – som jeg fortsatt mener er et av tidenes beste rollespill.
I dag er selvsagt Ultima-serien også død og begravet, men det vil Garriott gjøre noe med. Han vil rett og slett ta den tilbake fra Electronic Arts, og prosessen er allerede igang:
– Jeg solgte Origin til Electronic Arts i 1992, og det er en veldig merkelig amerikansk opphavsrettslov som sier at hvis du er den opprinnelige eieren av opphavsretten og overfører eller selger den til en utgiver eller noen andre, kan du etter 35 år bare ta den tilbake, sier han til Jesse Petrilla på YouTube (via Video Games Chronicle).
Han fortsetter:
– Det er ikke nødvendig å betale noe. Alt du trenger å gjøre er å fortelle dem at du vil ta den tilbake ett år i forveien. Så i april fortalte jeg til Electronic Arts «forresten, jeg tar opphavsretten til Ultima tilbake», og de skrev tilbake og sa «ja, vi vet hvordan loven er. Vi vil handle deretter».
Han forteller videre at han er i diskusjoner med dem for å finne ut om det er noe de kan gjøre sammen, og at han vurderer hva han selv vil gjøre når han får rettighetene tilbake i april 2027. Her nevner han muligheten for relanseringer og oppfølgere, men ingenting er spikret.
Et sentralt aspekt som ikke nevnes er navnet: Ultima er et varemerke, og det er ikke det Garriott får tilbake. Faktisk fornyet Electronic Arts sitt Ultima-varemerke så sent som i juni i år (altså etter at Garriott hadde tatt kontakt med dem). Han har selv foreslått å bruke «Lord British’s Ultima» som fremtidig navn – Lord British er kallenavnet (eller kanskje heller kunstnernavnet) han har brukt som utvikler, og navnet på hans alter-ego i spillene.
Menneh, hva betyr egentlig dette?
Nå har strengt tatt Garriott gjort en god del rare ting i de senere årene. Hans åndelige Ultima-oppfølger Shroud of the Avatar var ikke direkte vellykket, og det siste han prøvde seg på var et MMO-spill som skulle bygge på NFT-teknologi. Han har dessuten omfavnet KI i spillutvikling, og fortalt at han allerede bruker ChatGPT til å lage sitt eget fantasispråk for Ultima.
Så personlig er jeg ikke nødvendigvis overbevist om at Garriott har så mye positivt å tilføre Ultima-serien i dag. Hvis resultatet er et nytt Ultima fullstappet av KI-søppel, eller kanskje enda verre, nyversjoner av genuine klassikere nå fulle av KI og presentert som de definitive versjonene av disse spillene, tror jeg serien hadde hatt bedre av å forbli død.
Men forhåndsdømming er jo alltid like dumt som det er fristende, og det finnes jo dessuten andre muligheter. Baldur’s Gate 3-utvikler Larian har for eksempel i mange år vært åpne om deres sterke ønske om å lage et Ultima-spill, og mens vi ikke vet i hvor stor grad de faktisk har prøvd å få en avtale med EA om dette, kan det jo godt tenkes Richard Garriott er lettere å snakke med.
Jeg vet at Larian også gjør sine KI-forsøk, som alle større spillutviklere, men jeg stoler litt mer på at noen som ikke allerede har kastet seg på NFT-bølgen kan gjøre det riktig, og hadde gjerne sett et nytt Ultima utviklet av dem.
Samtidig jobber de jo med to egne storprosjekter, og har strengt tatt ikke noe å tjene på å knytte dem til andres merkevarer etter suksessen med Baldur’s Gate 3. Spesielt ikke hvis de må kalle resultatet Lord British’s Ultima.
Uansett, vi får bare krysse fingrene. Garriott har gjort veldig smarte ting før, og kanskje han har lært noe av NFT-fadesen (det nevnte MMO-spillet har etter alt å dømme blitt droppet i stillhet). Her er hans egen uttalelse om Ultima-situasjonen:
Toppbilde: By Game Developers Conference – https://www.flickr.com/photos/officialgdc/27103675818/, CC BY 2.5, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=67623792